Claude Debussy, "Clair de lune" and Paul Verlaine

"Suite bergamasque" is a piano suite by Claude Debussy.

He began composing it around 1890, at the age of 28, but significantly revised it just before its 1905 publication.

The popularity of the third movement, Clair de lune, has made it one of the composer's most famous works for piano, as well as one of the most famous musical pieces of all time.

Moonlight by Harald Slott-Møller (1864-1937)

Suite Bergamasque consists of four movements:

• Prélude 👉 (Moderato tempo rubato, F major);

• Menuet 👉 (Andante, A minor);

• Clair de lune 👉 (Andante très expressif, D♭ major);

• Passepied 👉 (Allegretto ma non troppo, F♯ minor).

The third movement "Clair de lune" is in D♭ major.

It is written in compound triple meter and marked andante très expressif.

Its title, which means "moonlight" in French, is taken from Verlaine's poem "Clair de lune".

It is not to be confused with the two settings of the poem composed by Debussy for voice and piano accompaniment.

Debussy was inspired to write “Clair de Lune” after reading Paul Verlaine's 1869 poem of the same name:

Your soul is a chosen landscape

On which masks and Bergamasques cast enchantment as they go,

Playing the lute, and dancing, and all but

Sad beneath their fantasy-disguises.

Singing all the while, in the minor mode,

Of all-conquering love and life so kind to them

They do not seem to believe in their good fortune,

And their song mingles with the moonlight,

With the calm moonlight, sad and lovely,

Which makes the birds dream in the trees,

And the plumes of the fountains weep in ecstasy,

The tall, slender plumes of the fountains among the marble sculptures.

The Composer Claude Debussy by Jacques-Émile Blanche, 1902

Il terzo movimento della Suite bergamasque è il celebre Clair de lune in Re bemolle maggiore, probabilmente il pezzo più noto di Debussy.

Il titolo è ispirato dall'omonima lirica di Verlaine che nella sua strofa iniziale "Votre âme est un paysage choisi/ Que vont charmant masques et bergamasques" ha forse dato lo spunto al compositore per il nome dell'intera suite:

L’anima vostra è un paesaggio singolare

che ammaliando vanno maschere e bergamaschi,

suonando il liuto, e ballando, e pare

che siano tristi sotto quelle vesti fantastiche.

Benché cantando sempre sul tono minore

l’amore vincitore e la vita opportuna,

pure non credano alla loro gioia, e s’irrora

quella loro canzone di chiaro di luna.

Del calmo chiaro di luna bello e triste,

che fa sognare dentro gli alberi gli uccelli

e gli zampilli singhiozzare d’estasi,

gli alti zampilli in mezzo al marmo snelli.

Il Clair de lune appare come un brano a parte all'interno della composizione; mentre gli altri tre pezzi hanno legami e riferimenti alla musica settecentesca, questa miniatura di grande perfezione per la leggerezza degli accordi e l'atmosfera sognante sembra riunire in sé romanticismo e sfumature impressioniste.

Il brano inizia con un pianissimo in un'atmosfera evanescente, passando poi a un tempo rubato si anima leggermente, crescendo poco a poco; la musica diviene quindi più mossa e, con gli arpeggi di semicrome della mano sinistra, si giunge ad un registro acuto passando, con modalità più intense, ad una tonalità di Do diesis minore.

Successivamente viene ripreso il motivo iniziale con leggeri arpeggi in un ppp che va morendo fino alla conclusione finale.

Il Clair de lune, dopo più di un secolo dalla sua composizione, è ancora oggi uno dei brani classici più eseguiti, trascritti, utilizzati ed ascoltati.