Caravaggio | Saint John the Baptist in the wilderness, 1604

"Saint John the Baptist in the Wilderness" by Caravaggio, is a Baroque period painting on display at The Nelson-Atkins Museum of Art in Kansas City, Missouri.

This masterpiece, one of the Museum’s greatest treasures, is one of only a few original works by Caravaggio in American collections.

Although he never took in pupils, Caravaggio’s enormous influence on other artists played a vital role in the development of the Italian Baroque.

In this Saint John the Baptist, Caravaggio has traded idealism for what oftentimes became in his own time a controversial realism.

He has literally stripped the Baptist of nearly all traditional attributes (halo, lamb and banderole inscribed Ecce Agnus Dei or Behold the Lamb of God), leaving the brooding intensity of his emotional state as the subject of the painting.

Saint John’s solemn pensiveness is reinforced by a Caravaggio trademark: the dramatic contrast of deep, opaque shadows, playing across the body and shrouding the sockets of the eyes, with a bright light that illuminates the Baptist from above and to his right.

This stark contrast of light and darkness, the brilliant scarlet of the saint’s cloak and Caravaggio’s placement of him in the foreground close to our own space, all contribute to the dramatic impact of the painting.

Evidence of Caravaggio’s working method, in which he incised lines into the gesso ground to guide his hand while painting, can be easily seen along the sitter’s left leg in the right corner.

Caravaggio most likely borrowed the Baptist’s pose from one of Michelangelo’s seated prophets and sibyls on the ceiling of the Sistine Chapel in the Vatican, Rome.

Il Battista del Caravaggio è impenetrabilmente privato.

Il dipinto era stato commissionato nel 1604 dal banchiere genovese Ottavio Costa, in affari con Vincenzo Giustiniani, e per il quale il pittore aveva già eseguito Giuditta ed Oloferne e Marta e Maria Maddalena.

Costa voleva che fungesse da pala d'altare per un piccolo oratorio nel feudo Conscente di proprietà di Costa (un villaggio nei pressi di Albenga, sulla Riviera ligure), ma gli piacque al punto da spedire una copia all'oratorio e conservare l'originale nella sua collezione.

È oggi conservato nel Museo Nelson-Atkins di Kansas City.

Il biografo di Caravaggio Peter Robb ha sottolineato come questa versione sembra quasi un'immagine speculare del suo primo San Giovanni Battista, con tutti i simboli del santo in posizione opposta: la splendida luce del mattino che avvolgeva il dipinto giovanile è diventata qui aspra e quasi lunare nei suoi contrasti e le foglie di un verde vivido sono diventate di un bruno secco.

Non c'è nulla per quanto riguarda i simboli che possa permettere di identificare questo giovane come una figura religiosa, né aureola, né agnello, né mantello di pelli animali, se non una croce di esili canne.